I test di personalità sono affidabili? Come riconoscerne uno serio

Un test di personalità può essere affidabile in due sensi diversi, e conviene tenerli separati. Il primo è l'attendibilità: se rispondi di nuovo, ottieni più o meno lo stesso risultato? Il secondo è la validità: il punteggio misura davvero quello che dice di misurare, e serve a prevedere qualcosa della vita reale? I questionari Big Five usati nella ricerca superano entrambe le prove con numeri pubblicati. Molti test online non pubblicano né gli uni né gli altri, e questa è già una prima risposta.

Attendibilità: lo stesso risultato due volte

L'attendibilità si misura in due modi. Il primo guarda la coerenza interna: le affermazioni che dovrebbero misurare lo stesso tratto vanno d'accordo tra loro? L'indice più usato è l'alfa di Cronbach, che va da 0 a 1. Per l'IPIP-NEO-120, il questionario pubblico da cui viene il nostro test, su 619.150 persone l'alfa dei cinque tratti va da 0,81 dell'apertura mentale a 0,90 di nevroticismo e coscienziosità (Johnson, 2014).

Il secondo modo è rifare il test dopo un po' di tempo. Una sintesi di 848 coefficienti di stabilità ha trovato correlazioni medie tra 0,69 (amicalità) e 0,76 (estroversione) tra due misure dello stesso tratto (Viswesvaran e Ones, 2000). In pratica, se oggi sei nella parte alta di una scala, tra qualche settimana quasi certamente ci sarai ancora. La posizione esatta, però, può spostarsi di qualche punto.

Le sfaccettature, le sei parti in cui si divide ogni tratto, sono meno precise. Nell'IPIP-NEO-120 ognuna è misurata da quattro affermazioni e la loro alfa va da 0,63 a 0,88 (Johnson, 2014). Lo stesso Johnson ricorda che per decisioni importanti su una singola persona si chiede di solito un'attendibilità di 0,95, che nessun questionario breve raggiunge. Un buon test Big Five serve a conoscersi, non a decidere un'assunzione o una diagnosi.

Validità: misura qualcosa che conta?

Un punteggio stabile potrebbe comunque non dire niente. La prova più diretta è vedere se i tratti prevedono esiti reali: salute, lavoro, relazioni. Christopher Soto ha ripetuto 78 di questi collegamenti già pubblicati, con campioni di circa 1.500 persone ciascuno e ipotesi registrate in anticipo. L'87% si è confermato nella direzione attesa, ma con effetti in media più deboli: circa il 77% di quelli originali (Soto, 2019).

Il dato va letto in entrambi i sensi. I collegamenti tra tratti ed esiti sono reali e si ripetono, cosa che in psicologia non è scontata. Sono anche modesti: descrivono tendenze nei grandi gruppi, non il destino di chi fa il test.

Tipi o tratti

Molti test online ti assegnano un tipo: sei questo oppure quello. Il problema è che la personalità normale non sembra fatta a caselle. Una revisione di 311 analisi su più di mezzo milione di persone, con metodi pensati apposta per distinguere categorie da dimensioni, ha trovato nella personalità normale ben poche prove convincenti di categorie (Haslam, Holland e Kuppens, 2012). I dati descrivono scale continue, su cui la maggior parte delle persone sta vicino al centro.

Con le caselle si perde informazione proprio dove le persone sono più numerose. Chi sta appena sopra la soglia e chi sta appena sotto finiscono in tipi opposti, anche se rispondono quasi allo stesso modo, e un piccolo cambiamento nelle risposte basta a farli saltare da una parte all'altra. Anche i nostri 16 archetipi sono caselle, per questo li presentiamo come un riassunto da ricordare: il risultato vero sono le cinque posizioni sulle scale, come spiega la metodologia.

L'effetto Barnum

Nel 1949 lo psicologo Bertram Forer diede ai suoi studenti un profilo di personalità che dichiarò costruito sul test appena fatto. Era lo stesso testo per tutti, e gli studenti lo giudicarono in media molto accurato (Forer, 1949).

Le frasi che sembrano vere per tutti ("a volte dubiti delle tue scelte", "sai essere socievole ma ti serve anche tempo per te") danno l'impressione di un test preciso senza dire niente. C'è una prova semplice per riconoscerle: una persona all'estremo opposto di quel tratto sarebbe in disaccordo con la frase? Se no, la frase non sta descrivendo te.

Con chi ti confronta

Un punteggio da solo non dice molto: "3,8 su 5 di estroversione" diventa informazione solo quando sai come rispondono gli altri. Per questo un test serio dichiara le sue norme, cioè il campione con cui ti confronta. Noi usiamo quello di Kajonius e Johnson: 320.128 persone negli Stati Uniti che hanno fatto l'IPIP-NEO-120 online (Kajonius e Johnson, 2019). Gli autori stessi avvertono che probabilmente non rappresenta tutta la popolazione: sono volontari, giovani in media (28 anni) e arrivati da soli sul sito. Norme italiane per questo questionario non esistono, e preferiamo dirlo invece di inventarle.

La sincerità di chi risponde

Ogni questionario di questo tipo si basa su quello che dichiari. Quando c'è qualcosa in gioco, le persone si descrivono meglio di come sono: in 33 studi, chi faceva un test per una selezione di lavoro ha ottenuto punteggi più alti di chi non era candidato, soprattutto in stabilità emotiva e coscienziosità, con una differenza di circa mezza deviazione standard (Birkeland e colleghi, 2006). In un test fatto per conto tuo, senza niente da vincere, il motivo per abbellirsi è minore. Il risultato resta comunque buono quanto la sincerità delle risposte.

Come riconoscere un test serio

Prima di fidarti di un risultato, guarda se il test:

• usa un questionario pubblicato, con dati di attendibilità che puoi controllare;
• ti dà una posizione su scale continue, non solo un tipo;
• dice con quale campione ti confronta;
• dice cosa non può fare, a cominciare dalle diagnosi e dalle decisioni su lavoro e salute;
• descrive te in modo che qualcuno all'opposto non si riconoscerebbe.

Il nostro test risponde a queste domande nella pagina sulla metodologia. Se vuoi vedere i cinque tratti in pratica, il test qui sotto richiede circa 10 minuti.